Celso Neto lidera após recuperação fantástica, mas falha mecânica tira vitória em Watkins Glen

Em um dos fins de semana mais competitivos da temporada 2026 da IMSA Michelin Pilot Challenge, o brasileiro Celso Neto (AMED / Dipromed / LS Interbank / SODI USA by Velocity Racing / Stallion Motorsports) viveu emoções variadas, durante a 5ª etapa do campeonato, disputada no circuito de Watkins Glen, no estado de Nova Iorque, nos Estados Unidos. Esta é uma das pistas favoritas do brasileiro, que como integrante da equipe Stallion Motorsport, mostrou desde o início que tinha condições de lutar pelas primeiras posições, confirmando o excelente desempenho ao longo de todas as atividades do evento.

A confiança em um grande resultado começou a se confirmar ainda na sessão classificatória. O brasileiro Raphael Reis, companheiro de equipe de Celso Neto, colocou o Cupra Leon VZ, número 77, na 2ª posição do grid de largada da categoria TCR, garantindo um lugar na primeira fila.

Na largada, entretanto, uma decisão de Reis mudou completamente o cenário da prova. Raphael recebeu um drive thru como penalidade, após entrar na linha interna do grid antes da linha oficial de largada. O que fez o piloto despencar para a 13ª posição, obrigando a equipe a mudar sua estratégia ainda nos primeiros minutos da corrida. Mesmo assim, Reis protagonizou uma recuperação consistente até alcançar a 6º  colocação antes da parada obrigatória para a troca de pilotos.

Após a entrada nos boxes, Celso Neto assumiu o comando do Cupra Leon VZ, que retornou à pista ocupando a 9ª posição da categoria TCR. A partir daí, o brasileiro iniciou uma sequência de ultrapassagens precisas, aproveitando o excelente ritmo do carro e mostrando toda a sua capacidade de gestão de corrida. Volta após volta, Celso reduziu a diferença para os líderes e colocou novamente a Stallion Motorsport na disputa direta pela vitória.

O desempenho impressionante ganhou ainda mais destaque nos minutos finais da corrida. Restando 20 minutos para a bandeirada, Neto assumiu a liderança da prova após uma atuação consistente e agressiva, coroada pela segunda melhor volta da corrida, com o tempo de 1min55seg582. O ritmo superior alimentava a expectativa de uma vitória marcante em um dos campeonatos mais importantes do automobilismo americano.

Entretanto, quando a conquista parecia cada vez mais próxima, uma falha na bomba de combustível fez o carro perder rendimento justamente na fase decisiva da disputa, tirando qualquer possibilidade de manter a liderança. Mesmo diante da adversidade, o piloto conseguiu levar o carro até a linha de chegada e garantiu a 8ª colocação, resultado que não refletiu o desempenho apresentado durante toda a etapa.

"Foi um fim de semana incrível. Estávamos muito rápidos desde o início, conseguimos o segundo lugar no qualy e, na corrida, também mostramos um ritmo muito forte. Depois que assumi a liderança, tive a oportunidade de abrir vantagem, mas a bomba de combustível quebrou, e seguida. Isso faz parte do automobilismo. Claro que fica a frustração, porque a vitória estava muito perto, mas vamos levantar a cabeça e seguir trabalhando. Daqui a duas semanas estaremos no Canadá para buscar esse resultado novamente," destacou Celso Neto após a corrida e valorizou a capacidade de reação diante do imprevisto. 

Agora, as atenções de Celso Neto se voltam para a próxima etapa da IMSA Michelin Pilot Challenge, que será disputada entre os dias 10 e 12 de julho, no tradicional Canadian Tire Motorsport Park, em Ontário, no Canadá. Embalado pela velocidade demonstrada em Watkins Glen e pela certeza de que o resultado ficou muito mais próximo do que a classificação final indica, Celso Neto chega motivado para seguir sua trajetória de luta, resiliência e busca constante pelos lugares mais altos do pódio.

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